次年，关陇旱情亦发危重。百姓饿死者十之七八。高欢便欲兴兵复仇。行台郎中杜弼为官清廉，敢言直谏，深恶贪官污吏。进谏道：“王之旧部多有结党营私者。孙腾、司马子如、高岳、高隆之四人聚敛无厌，欺凌百姓，并称邺城四贵。当先除内贼，再讨外寇。”高欢道：“弼来，我语尔！天下贪污习俗已久。今督将家属多在关西，宇文黑獭常相招诱，人情去留未定；江东复有一吴翁萧衍，专事衣冠礼乐，中原士大夫以为正朔所在。我若急正纲纪，不相假借，恐众将尽归黑獭，士子悉奔萧衍。人物流散，何以为国！尔宜少待，吾不忘之。”杜弼不服，又道：“攘外必先安内，内贼不除，边患难靖。”高欢不答，使军士张弓注矢，举刀按槊，夹道罗列，谓弼道：“汝从此走入，必无伤，无恐也。”杜弼战栗流汗，不敢向前。高欢徐谕之道：“矢虽注不射，刀虽举不击，槊虽按不刺，尔犹亡魄失胆。诸勋身犯锋镝，从万死一生中挣得功名。今享一日荣贵而遽责其贪鄙，弃大功而苛细过也！”杜弼顿首谢罪，怅然而归。时东魏内忧，非但官吏贪墨，鲜卑贵勋亦欺凌汉民，百姓皆怨。高欢不能整肃法纪，唯以言和之。语鲜卑人道：“汉民是汝奴，夫为汝耕，妇为汝织，输纳粟帛，令汝温饱，汝为何凌之？”复又语汉人道：“鲜卑是汝客，得汝一斛粟、一匹绢，为汝击贼，令汝安宁，汝为何疾之？”虽有此语，终不能息胡汉之争也。
高欢大军及未发，家中又生一事。高欢族弟高琛，字永宝，尚华山公主元季艳。高琛早失父母，娄妃抚养长大，故而事嫂如母，出入王府不禁。后华阳公主生子时，与庶嫂小尔朱氏金琬私通，被高欢当场捉住，杖击三百，伤重而亡，时年二十三岁。金琬被逐，后来改嫁范阳商贾卢景璋为继室。
高欢未暇西进，宇文泰却先发制人，引兵来犯。前番宇文泰虽诛窦泰于潼关，败高欢于蒲坂，国中却连年饥馑，兵食不足，常虑高欢起兵复仇。北有柔然国，土地广阔，兵马强盛。与东魏相结。宇文泰常怀忧患，因遣使通好，欲得其助。柔然主阿那瑰道：“西魏若欲结好，必娶吾女为后，方肯为援。”使者复命，宇文泰劝文帝元宝炬废乙弗后为尼。元宝炬不忍，道：“后乃结发之妇，岂可无罪而废？”因集群臣会议，群臣迎合泰意，皆言不废皇后，则难娶阿那瑰之女，不娶其女，恐外患立生，社稷不安。元宝炬迫于众议，叹道：“吾岂以一妇而弃社稷大计。”颁诏废乙弗氏为尼，降居别院，皇后与帝大恸而别。西魏大统四年三月丙子，立柔然国公主郁久闾氏为后。丁丑，大赦天下。丞相宇文泰自华州入朝称贺，宇文深进言道：“今军民乏粮，贺六浑必来犯。与其坐以待毙，不若奋而击之。弘农处崤函要道，乃西出潼关，东争洛阳必经之地。且此郡积粟如山，何不遣兵袭而据之。若能拔此重镇，饥荒可解，敌寇亦胆寒也。宇文泰大悦，谓深道:“君即吾家之张良也。”当下率领手下十二员大将，集精兵一万东向。至潼关，宇文泰亲作潼关誓：
与尔有众，奉天威，诛暴乱。惟尔众士，整尔甲兵，戒尔戎事，无贪财以轻敌，无暴民以作威。用命则有赏，不用命则有戮。尔众士其勉之。
将士闻之，无不慨然奋进。一日克弘农。擒获了东魏陕州刺史李徽伯，俘获甲士八千。粮草不可胜计。宇文泰大喜，命宇文护星夜运粮回关中。如此，西魏饥荒稍解，民心渐安。复遣派贺拔胜北渡黄河，连取宜阳、邵郡之地，占据河东大部。
河东与崤函两处要地失陷，高欢自不能坐视，便拟发兵。先从河南调高昂率兵三万驻于虎牢，调发各路人马，限日齐集壶口，进取蒲津。段荣谏道：“关中山河表里，地势险阻，大兵仰而攻之，彼主我客，彼逸我劳。非用武之地。愿大王慎之。”高欢道：“吾筹划多方，今日不行，恐荡平无期。”军至壶口，侯景引五万人马，自河南至；刘贵引三万人马，自山东至。加上晋阳之兵，共二十万，兵势甚盛。高昂知大军已发，自虎牢西进，围住弘农。右长史薛琡献策道：“西贼连年饥馑，故冒死来入陕州，欲取仓粟以养三军。今敖曹已围弘农，粟不得出。但置兵诸道，勿与野战。其民自皆饿死，宝炬、黑獭何忧不降？愿勿长驱渡河。”高欢急于一贯东西，自然不听。笑道：“黑獭势穷，我当一举破之。”不从良策，自蒲津渡河，全军尽登西岸，直趋关中。西军诸将闻东魏大举来犯，皆有惧色，唯宇文深独贺。宇文泰责之道:“贼势汹汹，何贺之有?“对道:“高欢抚河北，甚得众心，虽乏智谋，人皆用命，以此自守，未易可图。然耻失窦泰，急于报复，悬师渡河，但有挫败，进退失据也。此事昭然可见，不贺何为？请假深一节，传令王罴，便宜邀击，使无遗类。“宇文泰喜道：“闻君言使人胆壮十倍。”遂从其谋，遣使至华州，命刺史王罴严守。罴语使者道：“老罴当道卧，貉子哪得过！归语丞相，可无忧也。”
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